Seksueel overdraagbare schimmels creëren ‘zombie-cicaden’ te midden van insectenplagen in de VS

De natuur verrast ons altijd met haar unieke en complexe creaties, en deze keer bereiden de Verenigde Staten zich voor op een invasie die een horrorfilm waardig is. In de komende maanden zullen ‘zombie-krekels’ deel uitmaken van biljoenen van deze insecten die in verschillende staten uit de grond zullen komen, na een periode van winterslaap, in een fenomeen dat belooft indruk te maken en bang te maken!

De abnormale besmetting van krekels

Voor liefhebbers van het ongewone belooft 2024 een onvergetelijk jaar te worden. Volgens entomologen markeert dit jaar een zeldzame samenkomst van twee zwermen periodieke krekels: de Zwerm XIX, die elke 13 jaar verschijnt, en de Zwerm XIII, die elke 17 jaar verschijnt. Een echte cicadenplaag in de Verenigde Staten!

Samen moeten ze optellen triljoenen van krekels die uit de grond komen in staten als Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Maryland, Michigan, Missouri, New Jersey, New York, North Carolina, South Carolina, Ohio, Pennsylvania, Tennessee, Virginia e West Virginia.

Periodieke krekels brengen het grootste deel van hun leven door in de grond, in hun larvale vorm. Wanneer de temperatuur rond de 18°C ​​komt, komen ze uiteindelijk tevoorschijn in een oorverdovende symfonie van miljoenen mannetjes die vrouwtjes proberen te lokken om te paren. In sommige gebieden zullen insecten worden gezien en gehoord in aantallen die de afgelopen tweehonderd jaar nooit zijn geregistreerd.

Michaël Raupp, Ik Afdeling Entomologie van de Universiteit van Maryland, zorgt ervoor dat krekels niet bijten of steken, maar wel enige schade aan de bomen veroorzaken. “We zijn hier ongelooflijk door gefascineerd, omdat het de twee nesten, die heel verschillend van elkaar zijn, de kans geeft om te kruisen. Eerlijk gezegd hebben we geen idee wat er gaat gebeuren.”, zei hij. “De enigen die het weten zijn Moeder Natuur en de krekels zelf. Het wordt dus een uiterst interessante ervaring!”

Het is op dat moment dat de Massospora cicade komt in actie. De schimmel, waarvan de sporen geduldig in de grond wachten, infecteert pas uitgekomen krekels, waardoor een ‘zombificatie’-proces op gang komt dat een horrorfilm waardig is. Er wordt geschat dat tussen de 5% en 10% van deze cicaden besmet zal zijn.

Binnen een week tot tien dagen gaat de achterbuik van geïnfecteerde mannelijke krekels open, waardoor een witte, kalkachtige prop zichtbaar wordt, gevormd door de schimmelsporen. In een bizar schouwspel vallen de geslachtsorganen van de insecten letterlijk af en worden vervangen door deze schimmelmassa. Ondanks dat ze dood lijken, blijven zombiekrekels bewegen en gedragen ze zich alsof ze gezond zijn, maar hun gedrag ondergaat een verontrustende verandering.

Gezonde mannelijke krekels zingen liedjes om vrouwtjes aan te trekken en tonen hun bereidheid om te paren terwijl ze met hun vleugels klapperen. Een vrouwtje dat de pech heeft om verleid te worden door het gezang van een geïnfecteerd mannetje zal er niet alleen niet in slagen haar eieren te bevruchten, maar zal ook geïnfecteerd raken, waardoor de schimmel in wezen verandert in een seksueel overdraagbare ziekte.

Geïnfecteerde mannetjes klappen ook met hun vleugels, net als vrouwtjes, waardoor andere gezonde mannetjes worden verleid om met hen te paren. Wanneer ze dichterbij komen, worden gezonde mannetjes blootgesteld aan de schimmelsporen, waardoor ze evenzeer besmet raken en de dodelijke cyclus voortzetten.

De schimmel Massospora Cicadina

Wetenschappers bestuderen hoe deze schimmels erin slagen het gedrag van insecten te manipuleren, en proberen de moleculaire en neurologische mechanismen te begrijpen die betrokken zijn bij deze relatie tussen parasiet en gastheer. Een studie gepubliceerd door PLOS Pathogenen in 2020 bleek dat de chemische componenten die in krekels aanwezig zijn nadat ze zijn geïnfecteerd, lijken op die in hallucinogene paddenstoelen.

Volgens de bospatholoog en mycoloog Matthew Kasson, Van Universiteit van West-Virginiaeen Massospora Cicadina produceert stoffen die lijken op amfetaminen, wat de weerstand en hyperseksualiteit van zombiekrekels zou kunnen verklaren. Er wordt geschat dat één zombiemannetje kan infecteren tientallen van andere mannetjes voordat ze aan de schimmel bezweken.

“We weten dat verschillende diersoorten, zoals slangen en vogels, zich voeden met deze krekels. Bestaat de mogelijkheid dat ze gevolgen hebben voor de dieren die ze consumeren? Ja, het is een mogelijkheid.”

Matthew Kasson, mycoloog

“Als ze langs de takken vliegen of lopen, verspreiden ze ook sporen”, hij zei Kasson. “We noemen ze ‘vliegende doodshakers’ omdat ze in feite de schimmel verspreiden zoals zout dat uit een zoutvaatje komt.”

Um gepubliceerde studie door Kasson en zijn team bij het tijdschrift Schimmel ecologie in 2019 wees op de cathinon als een sleutelcomponent om hyperseksueel gedrag bij deze gastheren te veroorzaken. Cathinone is een natuurlijk stimulerend middel uit de amfetaminefamilie, al geïdentificeerd als het actieve ingrediënt van de plant khat, gekauwd vanwege zijn verkwikkende effecten in regio's Afrika. De synthetische versie bevat ook medicijnen voor ADHD en zelfs illegale drugs.

Geneesmiddelen op basis van synthetische cathinonen onderdrukken vaak de eetlust en verhogen de focus en het energieniveau. Er wordt vermoed dat de schimmel deze effecten uitbuit en obsessief paargedrag bij krekels veroorzaakt om de overdracht van sporen te maximaliseren, ten koste van activiteiten zoals voeden en rusten. Verrassend genoeg vertonen sommige soorten van deze schimmel ook tekenen van psilocybine, de hallucinogene stof in paddo's.

Psilocybine en amfetaminen zijn heel verschillende medicijnen, maar deze alkaloïden kunnen complementaire functies hebben bij het onderdrukken van de eetlust, het vergroten van het uithoudingsvermogen en het verlengen van perioden van waakzaamheid.

Matthew Kasson, Van Universiteit van West-Virginia

Hoewel de psychoactieve effecten van de schimmel wetenschappelijke fascinatie wekken, Kasson maakt heel duidelijk dat het verkrijgen van hallucinogene ervaringen met de schimmel uit geïnfecteerde krekels een uiterst gevaarlijke en zinloze praktijk zou zijn. De mycoloog uit zijn bezorgdheid over online discussies over dit mogelijke ‘recreatieve gebruik’ van geparasiteerde insecten.

Volgens hem zou het nodig zijn om honderden of zelfs duizenden krekels in te nemen om een ​​relevante dosis psychoactieve stoffen te bereiken. Bovendien bevatten insecten meer dan duizend andere stoffen, waarvan vele bekend staan ​​als giftig voor de mens.

dus Kasson als Chris Simon, fylogenieonderzoeker bij Universiteit van Connecticutkunnen we geruststellen dat het risico dat huisdieren of kinderen per ongeluk in contact komen met geïnfecteerde exemplaren relatief laag is. Geparasiteerde krekels vertegenwoordigen doorgaans een klein deel van de totale zwerm en miljarden van deze insecten worden tijdens de paarcyclus verspreid over een uitgestrekt geografisch gebied.

“Het is duidelijk dat ik niemand zou aanraden een geïnfecteerde cicade te likken.”, grappen Kasson. "Maar als een huisdier er per ongeluk een of twee binnenkrijgt, is er geen ernstig probleem." De waarschuwing is meer van toepassing op de wetenschappelijke gemeenschap, die geïnteresseerd is in het bestuderen van de mysterieuze mechanismen achter de controle van de geest door schimmels, dan op de onoplettende mensen die op zoek zijn naar gevaarlijke en illegale psychedelische experimenten.

Gelijkenis met de zombiemier en De laatste van ons

Deze situatie doet denken aan het beroemde geval van zombie-mieren, gecontroleerd door een schimmel van het geslacht Ophiocordyceps. Net als bij krekels manipuleert de schimmel het gedrag van mieren om de verspreiding ervan te verzekeren, waardoor ze naar ideale locaties verhuizen voor de ontwikkeling van hun sporen.

Het thema zombie-insecten heeft de laatste tijd ook bekendheid gekregen door het succes van de game en serie De laatste van ons, waar een gemuteerde schimmel mensen in kannibalistische zombies verandert. Hoewel deze verhalen fictief zijn, is de realiteit van schimmels die krekels en mieren beheersen even fascinerend als beangstigend.

Deskundigen moedigen mensen aan om krekels niet te doden of te consumeren, maar om gevallen te documenteren via foto's en video's en deze te delen in online wetenschappelijke gemeenschappen zoals iNaturalist. Een beter begrip van deze ongelooflijke en angstaanjagende natuurlijke cyclus kan ons immers helpen meer mysteries van moeder natuur te ontrafelen.

Lees meer over dit en ander nieuws op Showmetech-TRIO, jouw wekelijkse nieuwstrio:

Veja meer

Bron: CBS News, Scientific American, USA Today

Beoordeeld door Glaucon Vital op 8-4-24.