Radioactief speelgoed? Maak kennis met het atoomenergielaboratorium voor kinderen dat in de jaren vijftig werd verkocht

Als we het tegenwoordig over kernenergie hebben, weet zelfs een leek dat de gevaren van contact met radioactieve materialen verschrikkelijk kunnen zijn - maar dit is iets dat is ontwikkeld na jaren en jaren van studie en, helaas, ziekte bij wetenschappers. Echter, in de jaren vijftig, met minder kennis over deze situatie, hadden zelfs kinderen toegang tot een "atoomenergielaboratorium" als speelgoed.

Het radioactieve speelgoed van de jaren 1950

Ontwikkeld door de AC Gilbert Company, de Gilbert U-238 Atoomenergielaboratorium (Gilbert U-238 Atomic Energy Laboratory) was een kit die werd verkocht met vier monsters van de stabiele isotoop Uranium 238 - niet in staat om kernreacties uit te voeren, maar nog steeds radioactief - naast vier andere monsters van metalen met lage straling, zoals lood, ruthenium en zink. Om het atomaire deel van het pakket compleet te maken, werd er ook een Geiger-Muller-meter meegeleverd, zodat kinderen plezier konden hebben met het meten van radioactiviteit in metalen. Zo is het.

Verkocht voor US $ 49 in 1950 - een waarde die, indien gecorrigeerd voor inflatie tegenwoordig, US $ 600 bereikt, het speelgoed bleef een jaar in Amerikaanse winkels en werd uit de schappen gehaald omdat het destijds als te duur werd beschouwd voor gezinnen in het land. 

De kit is oorspronkelijk ontwikkeld met educatieve bedoelingen - een handelsmerk van de AC Gilbert Company en zijn maker, Alfred Carlton Gilbert, die destijds al verschillende chemielabs voor kinderen op de markt had gebracht met de bedoeling kinderen te laten zien hoe reacties optraden en dergelijke - maar het is een beetje een schok om te denken dat radioactieve materialen daadwerkelijk uit de kast verkrijgbaar waren.

Afgezien van de schok is het echter mogelijk om door afbeeldingen van de items in de kit te zien dat de bedoeling echt educatief was - met de aanwezigheid van een elektroscoop om de elektrische lading van de elementen te verifiëren, een wolkencamera, voor de kinderen om in staat zijn om de beweging van alfadeeltjes te observeren, een spinthariscoop die de resultaten van degradatie door straling laat zien en de Geiger-Muller-teller zelf, om de straling te kwantificeren - beknopt introduceren voor degenen die toegang hadden tot het speelgoedlaboratorium, de belangrijkste punten van de studie van atoomenergie.

Daarnaast vergezelde het laboratorium ook een reeks veiligheidsaanbevelingen, met als belangrijkste de niet-schending van de containers waarin de monsters van uranium 238 waren opgeslagen – waarbij het bedrijf verklaarde dat ze de straling van het laboratorium konden verhogen en de de resultaten van het laboratoriumexperiment.

Maar was er echt gevaar voor kinderen in het atoomlaboratorium?

In 2023, met zoveel gevallen van radioactieve stoffen die de levens van mensen die eraan worden blootgesteld ernstig beïnvloeden (we zullen nooit het Cesium-137-monster in Goiânia in de jaren tachtig vergeten), is het normaal om te denken dat de Gilbert U-1980 Atomic Energy misschien Lab is een van de gevaarlijkste speeltjes ooit gemaakt in de geschiedenis, maar de realiteit is anders.

het wetenschappelijk tijdschrift IEEE Spectrum, publiceerde in 2020 een artikel waarin het laboratorium werd beschreven en geanalyseerd, en verklaarde dat, na analyse, de straling die werd blootgesteld aan een kind dat de algemene veiligheidsaanbevelingen in de speelgoedinstructies opvolgde, niet groter was dan die van blootstelling aan zonlicht gedurende een hele dag – wat aantoont dat het einde van de fabricage eigenlijk meer te maken had met de hoge prijs die voor het product in rekening werd gebracht dan met ontdekte gevaren.

Maar het artikel wijst erop dat het product voor kinderen is gemaakt en iedereen weet dat regels voor hen niet bepaald gemakkelijk te volgen zijn, toch? Dus hoewel de uranium-238-monsters onschadelijk waren bij de aanbevolen blootstelling van het lab, was het moeilijk te garanderen dat een kind ze niet uit hun containers zou halen en urenlang in hun zak zou houden - of, erger nog, ze zou inslikken. 

Er zijn geen meldingen van beschuldigingen aan het adres van de fabrikant over complicaties bij kinderen door blootstelling aan het speelgoed – met iets minder dan 5 verkochte exemplaren, wie weet kregen alleen baby’s bij bewustzijn uiteindelijk toegang tot het laboratorium –, maar het is nog steeds iets dat had moeten gebeuren. destijds aan gedacht, ook al was de studie van straling nog niet zo ver gevorderd als we in 2023 hebben.

Zijn er nog atoomspeelgoedsets te koop?

Bij het onderzoeken van de kit kwam er een hele grote nieuwsgierigheid door mijn hoofd: is het nog steeds mogelijk om het in 2023 te kopen? Welnu, mijn onderzoek leidde me terug naar het IEEE Spectrum-artikel uit 2020, waarin wordt opgemerkt dat naar schatting van de 5 geproduceerde laboratoria er in 500 nog maar 2023 in volledige staat zijn. 

Maar als het er 500 zijn, is het mogelijk dat sommige eigenaren het in een staat van zeldzaamheid zien en er bovenop geld willen verdienen, toch? Absoluut gelijk, met een exemplaar van het speelgoed dat onlangs op de site is verkocht Sotheby's voor US $ 4.800 - iets rond R $ 24.472 tegen de huidige wisselkoers.

Maar ik was niet tevreden en bleef zoeken. Ik vond informatie op de website TechCrunch van een ander exemplaar dat in 2009 werd verkocht voor US $ 1.700 (R $ 8.631) op eBay, en tot slot op de veilingsite George Cole-veilingen, Ik vond een derde exemplaar dat in augustus 2022 werd verkocht voor tussen de $ 1.200 en $ 1.500 (R $ 6.071 en R $ 7.616). Aangezien ik geen inwoner van de VS ben, had ik geen toegang tot de exacte prijs.

Uiteindelijk werd wat een educatief speelgoed was 70 jaar later een verzamelobject en is het nu veel meer een stukje geschiedenis en het wereldbeeld van kernenergie in die tijd dan echt iets dat voor kinderen is gemaakt. We zullen nauwelijks zien dat iets soortgelijks in de huidige tijd wordt vervaardigd en verkocht, waardoor het veel meer een curiositeit van de wetenschappelijke evolutie in de vorige eeuw is dan iets dat de koers van nieuwsgierige kinderen echt zou kunnen veranderen.

En als u, de lezer van dit artikel, door een noodlottig toeval de eigenaar bent van een van de 500 atomaire laboratoriumkits die nog steeds in de wereld bestaan, raden we u aan voorzichtig te zijn - u zult weten hoe de pakketten met radioactieve producten gedragen zich na 70 jaar toch?

Zie ook

Is er een risico in Tsjernobyl met de invasie van Rusland?

Bron: IEEE Spectrum, hype, Sothebyss, Techcrunch

Tekst proefgelezen door: Pedro Bomfim